去年6月25日在美國加州帕沙第納，快遞公司優比速（UPS）的貨車司機查維茲二世（Esteban Chavez, Jr.）和其他人一樣展開如常的一天。但這座城市正遭逢極端熱浪，正午氣溫超過32℃。他送完當天最後一筆訂單，便倒在貨車的駕駛座上。在查維茲二世失去知覺20分鐘後，才由收件地址的屋主發現並尋求醫療協助。查維茲二世的家屬表示，他死於熱衰竭導致的中暑，年僅24歲。

查維茲二世看起來不像是會因極端高溫而有健康風險的人。但這類不幸的死亡案件越來越常見。1980年代以來，在美國與熱傷害有關的疾病及死亡人數持續攀升，這是地球氣溫上升的直接結果。根據美國國家環境保護署（EPA）資料，美國每年有將近1300人因暴露於高溫而致死，隨著氣候變遷加劇，這個數字幾乎肯定會持續攀升。這種現象當然不限美國，發表於2021年8月《刺絡針》（Lancet）的一項研究顯示，2019年有九個國家總共35萬6000人死於熱傷害導致的疾病，這相當於美國佛蒙特州的半數人口。

暴露在極端高溫下，會損害中樞神經系統、大腦和其他重要器官，而且影響速度驚人，導致熱衰竭、熱痙攣或中暑。極端高溫也會使高血壓和心臟病等疾病惡化，對於慢性病患尤其危險。年長者是熱傷害的高風險群，而幼童的體溫調節能力不如成年人，因此在極端狀況下也很脆弱；但其實所有年齡層都可能備受危害。有些研究顯示，戶外工作者最可能發生熱傷害，無論年齡高低。

在美國與天氣相關的死因中，極端高溫排名第一，一整年中因高溫致死的人數更高於颶風、洪水和龍捲風。然而有研究顯示，相較於風暴潮和野火等劇烈天災，大眾處於熱傷害時往往渾然不知，也不常意識到個人所面臨的風險。人們面臨熱傷害時，鮮少採取保護自我的行?，而這樣的落差也由個人認知擴大到政策面。即使考量高溫對人類健康構成的危害，防範熱傷害通常不會是緩解氣候變遷與調適計畫中的優先項目。

都市熱島與不平等

自從有精確氣溫記錄的1880年以來，直到1980年的100年期間，全球平均氣溫每十年上升約0.07℃。自1981年開始，上升率不只增加一倍，在過去40年，全球年均溫每十年上升0.17℃。雖然增加趨勢看起來可能不高，卻示警了一種劇烈變化，累積起來對地球是巨大效應。氣候記錄上最炎熱的十個年份都出現在2010年之後。在美國部份地區，有史以來最炎熱的夏天發生在2022年，加州死亡谷的氣溫逼近53℃，是合乎預期的極端高溫。但美國各地通常不那麼酷熱的城市，氣溫也創下歷史新高，例如愛達荷州的邦納斯費里（42℃）和華盛頓州的奧馬克（47℃）。

極端高溫對於社會各階層都構成危害，但在人口稠密的城市環境尤其嚴重。隨著世界上越來越多人移居到都市區域，都市化與熱傷害的關聯就顯得至關重要。根據聯合國人口署（United Nations Population Division）的資料，2050年全球居住在都市區域的人口將達到68%，高於2018年的55%。不過這個全球都市化的人口佔比，背後隱藏了各國差異：目前北美有82%人口居住在都市區域，中國為65%，非洲則是43%。美國的都市化程度（人們由鄉村移居到都市）在1950年代為50%，到了2020年則上升到83%。這種快速增長加上環境變遷，對於人類健康、基礎建設、社會經濟系統以及能源與水資源，都增添壓力……