我們現在所用的公制，也稱為米制（metric system），起源於1789年法國大革命推翻帝制後，國民議會通過統一全國度量衡，並且全面改成十進位制，而首先制定的就是公尺。法國科學院於1791年把一公尺定義為北極通過巴黎到赤道之子午線的1000萬分之一，之後再據以訂出1000立方公分的水的重量為一公斤。1875年5月20日，17個國家在法國巴黎共同簽署了「公制公約」，同意統一使用法國的米制，成為全球統一度量衡標準的重要里程碑。

其實當初法國國民議會通過的十進位制相當全面，還包括時間與角度。傳統的時分秒改成一天10個小時，每小時有100「十進分」，每分鐘有100「十進秒」；直角也從90度改為100度（grad），因此圓周就不再是360度，而是400度。不過這兩項新制在1806年就由兩年前自立為帝的拿破崙廢除了，即使之後拿破崙遭到罷黜，法國重回共和體制，也未再恢復。

事實上，時間與角度原本就不像一般度量衡，可以一刀切地汰舊換新，而是牽一髮而動全身，例如三角函數表就得作廢，重新計算編寫。法國國民議會企圖改變超過千年歷史的24小時制與360度圓周角，或許是因為革命成功後過於樂觀天真，沒想到百年之後，竟然有另一個議會無知到要立法改變圓周率π的值！

「化圓為方」是個古老的問題：給定一個圓，能否用直尺和圓規，在有限步驟內畫出一個面積等於這個圓的正方形？這個題目簡單明瞭，乍看之下也沒有做不到的理由，因此自古以來一直吸引無數數學家試圖破解。

由於阿基米德已經證明圓的面積等於一個以其半徑（r）及圓周長（2πr）做為兩個直角邊的直角三角形面積，也證明任何矩形都可以用尺規畫出面積相等的正方形，因此只要能畫出一條和圓周等長的直線，問題就迎刃而解了。

在弄清楚π的性質之前，感覺上這應該做得到，即使瑞士數學家蘭伯特（Johann Heinrich Lambert）在1761年證明π是無理數，仍沒有阻斷有志之士們前仆後繼；畢竟像√2雖然是無理數，仍然可以用尺規畫出來啊。一直要到1882年，德國數學家林德曼（Ferdinand von Lindemann）證明π是超越數，才終於宣判化圓為方是不可能的。

化圓為方這千古難題算是蓋棺論定了，沒想到美國印第安納州業餘數學家古德溫（Edward J. Goodwin）竟然在1894年宣稱他找到解法，並獲得當年創刊的《美國數學月刊》（American Mathematical Monthly）刊登，不過月刊上加註了「應作者要求刊載」的免責聲明。接著古德溫主動找上州議員，表明自己發現一項新的數學真理，願意授權讓印第安納州免費使用（例如印在教科書上），並拿出擬好的議案讓州議員送交議會表決。

這項法案開宗明義強調唯有印第安納州免付授權費後，在內文中介紹古德溫化圓為方的解法。雖然其中並未提到圓周率的值，卻寫到「直徑與周長之比為5/4比4」，這就代表π×5/4＝4，因此π＝3.2。州眾議會的議員們可能沒有興趣也沒有能力檢視內文裡的數學，看到免費就眼睛一亮，於1897年2月6日全數無異議通過法案，送交州參議院表決。普渡大學的教授渥爾多（Clarence A. Waldo）得知後，趕緊跟州參議院的議員們惡補一番，才擋下這項荒謬的法案，免得淪為立法承認明顯錯誤的圓周率，貽笑大方。

這些歷史在在提醒我們：把科學交給政治人物決定，是件多危險的事。