在美國弗羅里達州大沼澤地（Everglades）四處滑行的入侵種緬甸蟒（Burmese python），幾乎能吃掉任何到牠們嘴邊的生物，而且吃下的量很大。隨著緬甸蟒的增加，小型哺乳動物快速減少。但體型較大的動物也不安全；有人目睹這種蛇吞下一整隻的鱷魚和白尾鹿（white-tailed deer）。嘴巴只有數英吋寬的蛇如何吞下那麼大的動物？

答案是：藉由某種伸展力，牠們能把嘴巴張得非常開。科學家最近檢測並分析這種伸展力，結果顯示緬甸蟒的嘴巴能張開到比牠們的頭骨寬四倍多，比相同體型的棕樹蛇（brown tree snake）還大了4~6倍。

大多數的蛇無法一口接一口咬食，必須把獵物整隻吞入。為此，一般的蛇會靠下頜中間的關節來張開嘴巴，使下頜的兩半向左右兩側開展；其間的皮膚和組織也會跟著伸展以容納食物。美國辛辛那提大學脊椎動物形態學家簡恩（Bruce Jayne）表示，皮膚最終可回彈恢復原狀，但「在牠們吞了很大的一餐後，（牠們的下巴）會先鬆弛並下垂好一段時間。」

而某些種類的蛇，嘴巴能張得比其他的蛇更大。在發表於去年8月《整合個體生物學》（Integrative Organismal Biology）的一項研究中，簡恩和同事檢測了來自弗羅里達的緬甸蟒和來自關島的棕樹蟒（關島的入侵種）。研究人員在蛇死後進行解剖及測量，接著拿探測器材逐步擴展蛇的下頜。最後估計了包括麻醉的短吻鱷在內可能的獵物體型及形態，也測量了從蛇胃中取得的鹿遺骸。

此研究顯示不同物種的蛇的嘴巴能張開到多寬。那麼緬甸蟒高超的張嘴技能，究竟有何秘訣？……