比起火星今日冰凍乾燥的沙漠環境，科學家知道早期火星更為潮濕、溫暖且適合生物存活，但還沒有找到能證實生命曾經出現在火星地表的直接證據。然而近期一項研究顯示，如果某一類生物真的曾經存在，可能讓這顆行星變成現今的荒涼狀態。研究結果進一步指出，過往生命的跡象最有可能出現在火星的某些區域，其中包括美國航太總署（NASA）探測車毅力號（Perseverance）目前正在探索的耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）。

利用氣候與地形模型模擬40億年前的火星環境，研究團隊得出結論，在這顆紅色行星大部份地表下僅幾公分之處，產生甲烷的微生物可能曾經繁衍生息，消耗大氣中的氫和二氧化碳，同時受到上方沉積物的保護。但遭受自身造成的極冷氣溫逼迫，這個地表下的生物圈最終退到火星地表更深處，或許就這樣走向滅亡。論文發表於去年10月的《自然．天文學》，研究團隊指出氫、二氧化碳和甲烷（都是溫室氣體）的交換會引發全球冷卻，使火星大部份地表都覆滿不適合生存的冰。

論文主要作者、法國索邦大學的博士後研究員索特雷（Boris Sauterey）說：「基本上我們要表達的是，當生命出現在火星上且處於適當狀態，可能會發生自我毀滅。這種自我毀滅的傾向，或許限制了生物在宇宙中到處可見的可能性。」

1965年，NASA噴射推進實驗室的研究人員、已過世的化學家兼生態學家羅孚洛（James Lovelock）主張，大氣中的某些化合物可做為生物印記，顯示生命存在於另一個星球。例如在地球上，甲烷（來自產生甲烷的細菌，稱為產甲烷菌）和氧（來自行光合作用的生物）的共存構成了強有力的生物印記：每一種氣體會在環境條件下削減另一種氣體，所以兩種氣體的持續共存表示有穩定的補充，這種狀況最簡單的解釋就是有生物來源。羅孚洛的研究構成了今日以科學方法尋找外星生命的基礎，也為蓋婭假說（Gaia hypothesis）提供立論基礎。蓋婭假說由羅孚洛在1970年代與生物學家馬古利斯（Lynn Margulis）共同提出，取名自希臘神話神祇「大地之母」，指出生命會「自我調節」：整體而言，地球生物與周遭環境的互動方式能維持環境的適居性。例如，大氣中過多的二氧化碳導致全球氣溫升高，但也促進植物生長，後來植物從空氣中吸收更多溫室氣體，使地球回復到較涼爽的狀態。

2009年，美國華盛頓大學古生物學家華德（Peter Ward）提出一種比較不樂觀的看法，認為在行星尺度上，生命比較容易發生自我毀滅，而非自我調節，並且最終消滅自己。相對於蓋婭假說，他以希臘神話中另一位人物來命名自己的概念：殺害自己孩子的美蒂亞（Medea）。為了支持自己的「美蒂亞假說」，華德援引地球在過去發生的幾起大滅絕事件，指出生命本質上具有自我毀滅性。例如，超過20億年前發生的大氧化事件（Great Oxidation）……