創造人工智慧（artificial intelligence, AI）一詞的麥卡錫（John McCarthy, 1927~2011），於1971年獲頒圖靈獎，他的研究聚焦於認識論問題，試圖了解智能行為需要哪些資訊和推理模式。

麥卡錫出生於美國麻州波士頓。他受到共產黨父母的影響，對蘇聯產生興趣，並與蘇聯計算機科學家建立了友誼。他學會俄語，在多次訪問蘇聯後意識到該政權侵犯人權的行為。他積極支持蘇聯計算機科學領域專業人員的人權，也逐步遠離共產主義思想，不再沉迷單一主義思想。他說：「上帝沒有按照基督教原則、法西斯主義原則、女權主義原則、社會主義原則、浪漫主義原則、世俗人文主義原則、素食主義原則、深刻的環保主義原則、生物中心主義原則，或自由意志主義原則來設計人類。倡議這些原則的任何一位人士都可以告訴你，關於上帝的一、兩件事。」

麥卡錫與他人合著了《自動機研究》，卻乏人問津。在1956年一場會議，他靈機一動，改用了AI一詞，立刻廣受歡迎，為該領域的專家和大眾所接受。不過接踵而來的好奇是，AI是否有道德節制？麥卡錫沒答案，只好說：「你不會想檢查計算機的道德基礎，就像你不想看到香腸如何製造出來一樣。」麥卡錫面對誤解AI的大眾，遭追問時曾反問：「照你的說法，AI應該很容易實現。為什麼（你認為這應該很容易）呢？」

他是務實的數學家和技術專家，曾說：「欲規劃不誠實的商業計畫或研究計畫，你不需要說謊，只要一廂情願就足夠（wishful thinking suffices）。」而諷刺的是，麥卡錫最廣為人知的貢獻竟然是在浮誇的營銷領域，尤其是用於為公司選擇品牌名稱。

1958年，麥卡錫轉任麻省理工學院（MIT），與明斯基（Marvin Minsky）成立了AI專案，展開機器人技術、計算理論、常識推理以及人機介面等廣泛領域的開創性工作。麥卡錫還發明了LISP語言，成為AI研究中的重要工具，至今仍廣泛使用；他也對代數語言ALGOL-58和ALGOL-60做出了重大貢獻。他深知若要開拓計算機學門，程式設計是關鍵：「每個人都需要計算機程式設計，這將是我們與僕人交談的方式。」在這段期間，他積極打拚，即知即行，曾說：「一位真正的知識份子是在讀了一本書並接受書中的論點後，便會不計代價，勇往直前地探討這個論點。」

麥卡錫的學生開發了第一個堪用的西洋棋計算機程式，最初運行在IBM 704計算機（後來在IBM 709和7090）。此程式結合了麥卡錫版本的α－β修剪方法，以減少必須考慮的位置數量。這段期間麥卡錫觀察到美國國防部半自動地面防空系統（SAGE）的發展。SAGE是由MIT的一個計算機小組發起，使用一台具有點擊介面的大型顯示器，以分時處理的方式容許多位使用者同時操控，但該系統並不支援互動式程序開發的特殊用途。

麥卡錫想出一個通用的互動式計算，能讓所有計算機允許多位用戶同時使用。他的方法促進了MIT其他研究。許多計畫都建立這類系統，包括相容分時系統（CTSS），以及專門做為分時系統網路的第一個通用計算機網路「阿帕網路」（ARPAnet）。它的繼任者網際網路依賴於其核心的分時系統，該系統後來稱為伺服器。如果麥卡錫沒有在1960年代初期倡導分時系統，CTSS、阿帕網路和其後續系統都可能延遲才出現。

本專欄感謝中華民國資訊軟體協會、中華民國資訊協會支持