科學家曾以為動物擁有較大的腦才較聰明，但鳥類卻違背這種看法：鳥的腦比一顆核桃還小，牠們卻能製作複雜工具並記得食物儲藏位置。2022年10月《當代生物學》的一篇論文指出，這是因為和哺乳動物相比、鳥類神經元消耗的能量較少，因此腦部能保有比率較高的神經元。

2016年的一項研究顯示，鳥類的腦部神經元比許多其他動物來得緻密，例如金剛鸚鵡20公克的腦含有的神經元數量與松鼠猴30公克的腦相當。但神經元會消耗能量，德國波鴻魯爾大學鳥類神經科學家范尤金（Kaya von Eugen）指出，科學家發現人腦僅佔體重2%，卻消耗身體1/5能量。她和其他科學家想知道鳥類嬌小的身體和有限的能量（根據牠們攝入多少食物）如何供應這麼多神經元。

為了尋找答案，研究人員以鴿子來實驗。他們把帶放射性化學物質標記的類葡萄糖分子注入10隻鴿子的靜脈中，然後以掃描儀追蹤流入鳥類腦部的放射性化學物質的活性。透過檢驗血液放射性化學物質的流動，研究人員可判定每公克腦組織消耗多少葡萄糖；然後根據2016年的研究數據，即鳥類每公克腦組織有多少神經元，來計算每顆神經元每分鐘消耗多少葡萄糖......