如果你還以為只有反烏托邦的科幻小說與遊戲玩家使用虛擬實境（VR），那你就錯了！VR正以無與倫比的速度改變我們的世界，而醫療照護可能是最先受到深遠影響的領域。美國史丹佛大學行為神經科學家格林里夫（Walter Greenleaf），從頭戴式VR裝置要價7萬5000美元而且很笨重的時期，就持續關注這個領域的發展。現在有些VR裝置重約500公克，要價不到200美元。VR裝置的市場銷售量目前取決於電子遊戲與娛樂事產業，但格林里夫預測︰「將來最大且最重要的市場，會是臨床照護以及健康福祉的改善。」

1990年代中期，研究發現VR可轉移病人對醫療過程所引發的疼痛的注意力，也能緩解焦慮症。「冰雪世界」就是早年成功應用於醫療領域的一款VR遊戲，它讓燒燙傷患者處於涼冷的冰雪景觀，對著卡通企鵝與雪人丟雪球，暫時脫離護士擦洗傷口、拉伸癒傷組織，以及小心翼翼換上敷料的現實世界。2011年一項針對燒燙傷中心54名兒童患者的研究指出，VR遊戲不但可降低疼痛程度達44%，還能讓這些兒童傷患覺得「好玩」。另一個成功案例是911恐怖攻擊後，紐約偉爾康乃爾醫學中心的心理學家迪菲德（JoAnn Difede），開始應用VR到罹患創傷後壓力疾患（PTSD）的世貿中心倖存者身上，之後也應用到從阿富汗與伊拉克回來的美軍。

我在迪菲德的實驗室裡，看到有著911曼哈頓市中心景象的最原始VR遊戲，以及描繪伊拉克與阿富汗地區較新的VR遊戲Bravemind。該款遊戲根據暴露療法原則，在治療師的引導下，讓患者在心理上重返創傷地，協助患者重新建構更一致、較不具破壞性的記憶。迪菲德向我演示，治療師如何根據患者經驗客製Bravemind場景：按下某個按鍵可改變天氣、加入槍聲或祈禱聲、引爆汽車炸彈，或炸毀整個市場。還有一個可供選擇的氣味選項，讓患者透過金屬管聞嗅火藥或香料的味道。迪菲德解釋︰「暴露療法讓患者有系統地重新經歷創傷過程，幫助大腦學會處理並組織這些記憶，然後把這些記憶歸檔，這樣才不會三不五時就跑出來騷擾患者。」患者經過9~12次逐漸增強的暴露療程後，效果頗為戲劇化。2010年一項研究指出，經過VR遊戲治療後，參與研究的20名患者中有16名不再符合PTSD標準。

直到最近都還沒有研究人員針對VR效益進行大規模研究，但在較便宜的可攜式VR遊戲出現後，情形正在快速改變。迪菲德、里佐（Albert“Skip”Rizzo）等研究人員，剛完成一項包含200名PTSD患者的隨機對照組臨床試驗，預計今年會發表結果。研究結果可能有助於了解，哪些患者最能受惠於高科技療法，哪些則否。根據格林里夫的統計，應用VR遊戲的臨床領域超過20種，從手術訓練、中風康復到藥物濫用都有。舉例來說，VR遊戲可協助戒癮者，訓練防止癮頭復發的「拒絕技巧」──拒絕虛擬酒吧裡的酒，或虛擬派對裡的海洛因。腦造影研究顯示這類場景可引發真正的癮頭，就像Bravemind可引發PTSD情節使心跳加速的恐慌症狀。2017年里佐及凱尼格（Sebastian Koenig）共同發表了一篇具說服力的論文，他們回顧了25年來的研究，問到臨床VR是否終於「準備好進入黃金時段」。如果今日較大型研究的結果也與先前的發現一致，答案似乎明顯會是「是的！」。