俄國化學家門得列夫於1869年提出化學元素週期表，至今滿150年；為了紀念此科學里程碑，聯合國大會在2017年底宣佈2019年為國際化學元素週期表年。我不久前在美國有線新聞電視網（CNN）某新聞節目看到主持人介紹了這件事，而且以週期表小常識為題，考驗一下觀眾。題目是「哪一個國家是以週期表上某個元素為名的？」他提供了四個選項：「印度、波蘭、賴索托或是阿根廷。」答案是阿根廷，因為Argentine這個字來自拉丁文argentum，原意即是銀（Ag）。不知有多少人當下答得出來，我是不行的。

大家都知道週期表第一個元素是氫，但未必知道最後一個元素是什麼。最新週期表的最後一個元素稱為（Oganesson, Og），原子序為118。目前找到的其質量數為294，也就是說，原子核內除了有118個質子，還有176個中子。它應該還有其他同位素，不過尚未發現明確證據。和氦、氖、氬、氪、氙、氡等稀有氣體是同一族，在週期表上位於氡的下方，是第七列最後一個元素。是不穩定的放射性元素，半衰期小於千分之一秒。由於它很難產生，壽命又短，發現過程有些曲折，也可以當做很有趣的週期表益智題目。

1999年8月，美國勞倫斯柏克萊國家實驗室核子科學部門的15人團隊在《物理評論通訊》發表論文，宣稱以氪離子撞擊鉛靶，發現了三個α衰變鏈事例，衰變鏈的源頭是個新元素，他們判定新元素的原子序為118，這個元素透過α衰變可以產生原子序為116的另一新元素。《科學》與《今日物理》都立即報導了這項發現。

但是柏克萊團隊無法在爾後的實驗中看到相同的衰變事例，德國、法國、日本的實驗室也找不到類似現象。三年後，柏克萊團隊在《物理評論通訊》發表聲明撤回原來的論文。他們說在重新分析1999年原始實驗數據之後，發現「原來的三個α衰變鏈事例並不在數據之中」，意思是原來的論文錯了。有意思的是，團隊中有一人沒有參與撤回論文的聲明，《物理評論通訊》的編輯沒有具體指出到底是哪一位作者拒絕連署聲明。

事實上，柏克萊團隊在前一年（2001）夏天就已經公開承認出錯了，只是還沒弄清楚錯誤如何發生。勞倫斯實驗室主任組成專案委員會調查此事，委員會的報告在2002年8月公佈，結論是1999年的發現是刻意捏造的，不是無心之過，而且指明捏造者就是負責數據分析的論文第一作者尼諾夫。他在當年5月已被開除。儘管委員會說找到明確、可信的證據，問題就出在尼諾夫，他還是堅持不認錯。由於尼諾夫在進入勞倫斯實驗室之前，在德國參與了發現元素110、111與112的實驗，所以人們也查驗了他之前的分析，發現這些分析也出了問題，不過元素110、111與112的真實性並不受影響。

回到元素118，儘管受到柏克萊的假發現醜聞干擾，真實的進展還是出現了。由俄羅斯核子物理學家奧加涅席恩（Yuri Oganessian）所領導的俄羅斯與美國聯合團隊，於俄羅斯杜布那的核子研究所發現用鈣離子撞擊鉲靶可以產生元素118，他們於2002年發現一個事例，在2005年又發現兩個事例，但這一次大家都很小心，不敢輕易相信任何結果。直到2015年底，國際純粹與應用化學聯合會（IUPAC）在檢視所有資料（包括杜布那團隊以及其他實驗室在2005年之後的結果）後，才一口氣宣佈週期表將增加四個新元素：元素113、115、117與118。最早發現元素118的杜布那團隊取得該元素命名權，為了對發現超重元素有巨大貢獻的奧加涅席恩表示敬意，他們以做為元素名。

接下來呢？在之後，還有元素119、120……嗎？應該是有的。由於原子核殼層模型預測，在一殼層填滿之際，原子核將特別穩定，所以很多人預期，存在著所謂的「穩定島」，裡頭有比更重但半衰期卻更長的超重元素。其實的壽命雖然很短，但已經比某些理論估算的長，這似乎意味著穩定島的說法沒有太離譜。