許多人都聽過荷蘭生物學家丁伯根（Niko Tinbergen）的研究故事，他由長期觀察動物如何傳遞訊息，並有系統地進行實驗，不但深入了解蟲魚鳥獸的社會行為，也以這一系列的動物行為研究獲得了1973年諾貝爾生醫獎。丁伯根的研究方法也為心理學家提供了一個絕佳的典範：如果想要了解人類的行為，我們需要了解人類如何溝通互動；更精確地說，我們需要了解人類如何運用語言。

跨越文化的對話韻律

為了探討人類如何使用語言，心理學家與語言學家常常使用「會話分析」進行研究。畢竟，會話是生活中不可或缺的一部份，也是我們與外界交流的主要方式。這個學門在1970年代由美國加州大學爾灣分校的社會學家薩克斯（Harvey Sacks）等人所建立，著重於探討人們如何在非正式場合與日常生活中對話。

薩克斯與同事注意到日常會話中隱含的嚴謹結構，也發現這些看似隨意的口語交流，並不是如一般人所以為的漫無章法。舉例來說，對話的兩人往往像是配合度極佳的網球對手，雙方一來一往，極少有同時開始說話的情形。我們是如何達到如此順暢的交流呢？薩克斯、薛格洛夫（Emanuel Schegloff）和傑弗遜（Gail Jefferson）的研究顯示，文法規則是其中的關鍵，例如，「我認識那家店的老闆」是一個完整的句子，但「我認識那」則不是，心理語言學家恩菲爾德（N.J. Enfield）等人在2006年所做的實驗進一步證實了這個結果。他們錄製朋友間的電話交談，再改變這些錄音對話中說話者聲調的高低起伏，之後給受試者聆聽判斷何時對話會結束，實驗結果顯示，即使受試者聽到的是機器產生的平板音調的對話，只要了解語句的內容，他們便能毫無困難地指認出對話何時會結束。這也表示，每個人在不知不覺中都是文法專家，在對話時不斷地分析著語句中的文法，以此預測對方何時結束，並告訴自己：「啊！輪到我說話了。」

維持流暢對話的另一個關鍵，是在適當的時間點說話，這不但可以避免蓋住對方的聲音，也避免令人尷尬的安靜時刻。大部份的人都十分擅長掌握對話的時機，研究顯示，對話間的停頓平均歷時200毫秒，幾乎比眨眼的時間更短暫！更有趣的是，這似乎是一個舉世皆然的現象。在2009年發表的一項研究中，心理語言學家花了數年在世界各國探查不同民族的對話習慣，得到的結果十分驚人：雖然文化背景或使用的語言結構大相逕庭，但無論是在美國、義大利、丹麥、韓國、日本或巴布亞新幾內亞，人們都盡量縮短對話間的停頓，在200毫秒的空白時間中構思自己要回答的內容，以相同的韻律把對話延續下去。

另外一個超越文化與語言的現象，是人們如何解讀對話間的停頓。如前面所述，在交談的時候我們預期在200毫秒內就聽到對方的回答，一旦這個節奏被打亂，我們便開始為這樣偏離常軌的狀況尋求背後的可能解釋。普渡大學的語言學家羅伯茲（Felicia Roberts）與佛朗西斯（Alexander Francis）進一步探討這個現象，他們錄製了一些問答對話，問話者提出一個要求（例如希望對方讓他搭便車），而另一方則回答：「當然，沒問題！」羅伯茲與佛朗西斯再加以改變問與答之間停頓的時間，然後請受試者判斷回答的人是否真心願意幫忙。結果顯示，無論受試者是使用英語、義大利語或是日語，只要問與答之間的停頓時間超過了半秒鐘，受試者便會對看似正向的回答做出負面的解讀。