接到來自以色列沃爾夫基金會的獲獎通知電話，中央研究院院長翁啟惠隔了三天才告訴副院長王汎森自己得到「沃爾夫獎」（Wolf Prize）化學獎的消息，免得同事們從媒體上才知道。
過去沃爾夫化學獎的37位得主中，已有11位拿到諾貝爾獎，「沃爾夫獎」有「諾貝爾獎前哨站」之稱。11年前翁啟惠回台灣時，他在全世界化學領域論文中，被引用率排名已達23，也是前30名中唯一的華人，11年後，翁啟惠的醣分子研究，已有大部份是在台灣進行，難怪前中研院院長、也是諾貝爾化學獎得主李遠哲得知後，堅持要召開翁啟惠榮獲沃爾夫化學獎的記者會。
因為，許多台灣學者得到國際獎項時，通常是在國外進行主要研究，但翁啟惠回台後研究成果還是受到關注，對台灣學術環境更是一種肯定，說明台灣水準和世界接軌，是翁啟惠對台灣的第一項貢獻。
儘管學術獎項連續不斷，翁啟惠還是比較習慣冷調處理。就像醣分子已被科學家發現100年的時間，翁啟惠讓醣分子終於能在實驗室裡快速合成，但翁啟惠知道，仍有太多的「無知」待探索，但就是這種「無知」，讓台灣有機會參與一個「全新研究」發展，現在中研院的「基因體研究中心」在全球日漸壯大的生化科學中佔有一席之地，這是翁啟惠對台灣的第二個貢獻。
發展生技產業，從法案著手
基因研究，全球生物技術產業達到高峰，但是11年前翁啟惠剛回台灣時，全球生醫產業規模有8000億美元，台灣的46億美元，僅佔0.6%，而且大多是低階醫材產業，為了改變這個百分比，翁啟惠不只透過基因體研究中心確立研究主體方向、育成機制，更從法案下手，2007年「生技新藥發展條例」立法，三年內竟有40家生技公司投入市場，翁啟惠的遠景是，當全球生技達到每年2兆美元產值時，台灣能達到5%，即是1000億美元，相當於新台幣3.5兆元，屆時生技將是台灣最大產業！
翁啟惠最喜歡拿「文創產業」和生技產業比擬，他強調生技業是健康、也是美麗和創意的產業，具有其特殊性，屬於特殊的知識經濟，都需要長時間投入創意和心力，成果才能逐漸顯現，並非短線可期的代工業可比擬！所以翁啟惠一手推動生技新藥發展條例，包括企業主對生技研發投資額的35%，都可用來做企業抵稅。
從研發的能量到政策的能量，翁啟惠卻給人感覺一向沉靜，獲獎記者會中媒體多次想捕捉獲獎者「喜悅畫面」卻不可得，會後只能拜託翁啟惠露出笑容，翁啟惠幽了自己一默：「可能這30年失敗太多，忘了該保持微笑了！」
翁啟惠坦承自己因為好奇，1979年攻讀美國麻省理工學院（MIT）化學博士時，就不斷思索，投入研究超過30年。「學術研究的動力，主要來自兩種，一是探究真理的好奇心，一是解決問題的熱情，特別是許多過去從來沒有發現過的事物，後來開始被人們了解，一開始都是由於好奇心。」翁啟惠說。
30年是一個漫長過程，大多數人只從獎項評價最後結果，其實大多數時間是面對實驗失敗和無知摸索。1992年，翁啟惠用生物酵素直接合成複雜的醣分子，開創世界先例，也打開了生物研究領域一扇新的大門。
出身義竹博士世家
翁啟惠從小生長在嘉義縣義竹鄉六桂村的翁清江古宅，家族在地方上素有門風，義竹翁家，常被歷史田野學者拿來和「鹿港辜家」和「美濃鍾家」比較，因為「義竹翁家」博士多。中正大學歷史系博士班研究生翁炯慶就指出，翁家自翁士岱第一代來台傳至翁啟惠第九代，而義竹被稱為「博士村」，傳說和他伯祖父翁清江庄長因風水信仰所做的「鄉鎮規劃」有關。
大宅人才輩出，不只是翁啟惠，還有前任司法院長翁岳生，而翁啟惠的兄弟們，包括四哥翁崇惠是國際貨幣基金會（IMF）研究院副院長、排行第八翁英惠則是樹德科技大學設計學院院長。但是小學四年級之前的翁啟惠，顯然把好奇心放在課本之外，在翁家大宅裡，比起會念書的哥哥們，翁啟惠只是一個喜歡在大宅院水池邊、水果樹間玩耍的小孩，五年級開始才開始發奮讀書，「考上台南一中，大概跌破大家的眼鏡了。」翁啟惠說。
但是自己勤寫書法，就是受了四哥的影響。經濟學家翁崇惠從小就是好學生，一路從台南一中念到台大經濟系，後來還擔任IMF研究院副院長，書法、美術都很在行，也成為翁啟惠的榜樣。除了念書以外，翁啟惠喜歡畫畫，風景寫生還曾經入選「台南十佳」，他也一直寫書法不綴，具有懸腕揮毫的能力，常被外界驚豔一手好字，但是他卻從不題字，只有在中央研究院80週年的紀念特刊上小露一手，另外，在公開場合中，只有為華山文創園區題字。
因為，翁啟惠和翁岳生都有一個心願，就是用「文創」來行銷故鄉義竹，而華山文創園區董事長王榮文也正好是義竹人，王榮文常用金庸的故鄉和翁啟惠分享，嘉興市幾十公里的江南風景，和義竹所見的嘉南大平原如此神似，但是小小的袁花鎮卻是孕育蔣百里、徐志摩、查良鏞的地方，原來山不在高，有仙則靈。王榮文曾經為了了解母親翁姓祖先300年前之所由來，無意間支持了一個兩岸對應村的研究，也間接促成了重修義竹翁姓祖譜的計畫。
走出大宅院，翁啟惠對各種領域的「好奇」一覽無遺，除了靜態活動，他還喜歡運動，會短跑，也打棒球，至今仍以「台南一中壘球擲遠的紀錄保持人」為傲，最後他以全校第六名成績畢業，原本可以保送清華大學化學系，不過那時他覺得可考上台灣大學醫學系，所以仍參加聯考，結果放榜，只考上第二志願台灣大學農化系。
也是上了台大，到了台北，才知道世界之大、能人之多，翁啟惠還記得班上就有兩名分數可以上台大醫科的狀元，同寢室室友的微積分，不用複習就考得比自己好，這讓他這個南部鄉下小孩更有挫折感。
大器晚成，先蹲後跳
翁啟惠開始把「好奇」專注在化學領域，一頭栽進實驗室裡，畢業當完兵後，又進入台大化學系教授王光燦的實驗室做助教，投入蛋白質合成實驗。王光燦後來擔任中研院生化所合聘研究員，翁啟惠也跟著到中研院，從最基層的助理員做起，三年後升級成為助理研究員，結果，翁啟惠一做就是八年，當時同學們不是出國，就是快速拿到學位，反而是他邊做研究、邊念碩士，結果碩士論文口試老師，竟是大學同學！
翁啟惠就在中研院期間，完成了終身大事，與在北一女擔任美術老師的女友劉映理結婚，一年多後迎接他們的第一個女兒郁琇。翁啟惠總共在中研院發表了35篇論文，後來他得知MIT教授懷特賽茲（George Whitesides）研究酵素有機化學，王光璨鼓勵他出去看一看，翁啟惠就用這35篇論文，申請到MIT第一位直接從台灣招收、全額獎學金的化學博士生。
把教授小紙條變成論文
31歲才「熬出國」，但是翁啟惠開始全速起飛，三年內就拿到MIT博士，可能也是MIT華人學生中少見的紀錄，問翁啟惠如何可以三年內拿到MIT博士？翁啟惠說：「純屬意外！」
先是開學前三個月，翁啟惠去拜訪指導教授懷特賽茲，懷特賽茲當場給他一個題目，但是翁啟惠認為這個題目無解，所以沒有著手一個星期之後，懷特賽茲再問他，他就直接告訴教授這個題目無解，那個時候教授只丟了一句話給他：「You should try.」（你應該試試看）。
翁啟惠只好用自己的方法來證明這個題目的方向是不通的，一個月之後，他把實驗結果交給了教授，教授看了文章，皺起眉頭就離開。隔天晚上，翁啟惠又被叫到辦公室裡，竟是教授以他的研究，寫成了可發表的兩篇論文，請他確認。
「我在MIT的前兩篇論文就是這樣出來的。」翁啟惠說。開學之後，教授和指導學生相處時間仍有限，但是每個星期懷特賽茲都會丟一張紙條到研究生的桌上，紙條上也許是一論文之出處，或memo，也許是一段從別處看來的新研究結果。
翁啟惠看教授這麼忙，也不好意思多問什麼，於是每一週都會把紙條上的重點變成研究題目，拿去做研究。
每次交給教授的報告，有時教授會再找他深入討論，繼續修改，然後變成論文。第一年學期結束時，有一次他和研究室裡隔壁桌的一位博士生聊天，問他每個星期都如何處理指導教授丟來的紙條，那位博士生奇怪地看著翁啟惠說，「那只是教授給我們參考的紙條，不用特別處理，他會忘記的！」他還打開了自己的抽屜給翁啟惠看，抽屜中滿滿都是紙條，他說，有的紙條他連看都沒看。
雖說意外，其實不是意外。懷特賽茲讓翁啟惠從面對「不可能」，及自己面對「無解」，再用自己的方式把「無解」和「未知」在三年內變成20篇國際水準的論文，這樣的論文數量已是一般博士生的七到八倍！
而翁啟惠在MIT的博士學位考試，就是用20篇論文集結成一冊，交給審查委員會。翁啟惠還記得他博士學位答辯時，只是和幾位資格審查教授聊一聊最近關注的研究計畫，根本不像是答辯，連指導教授都是後半場才匆匆趕到，順理成章就拿到了博士。
也或許是因為學院裡的人了解，翁啟惠已走上一條人跡稀少的未知道路，學位只是錦上添花。當時在美國，雖然拿到MIT博士，翁啟惠了解自己研究的是冷門領域，不容易拿到經費，美國如此，更不用說台灣了，但是翁啟惠很清楚，有的研究是跟著前人，有的是追求未知，他是屬於後者，「而這種研究，過程一定經常遇到失敗。」翁啟惠強調。
畢業後他接到幾所大學的聘書，他到幾所學校去參觀，其中德州農工大學給他不錯印象，原來是因為他是冬天到那裡拜訪，氣候很溫和，雖然回到波士頓後，他也接到了西岸史丹佛大學的研究邀約，他還是想到溫暖的南方做研究。只是沒想到夏天報到時把他嚇了一跳，休士頓的天氣像火球一樣，第一天上課回來，車子裡的CD竟融化了！翁啟惠在德州農工大學四年即升為正教授，並且在炎熱地帶堅持他「冷門」的醣分子研究。
擔任企業顧問，學習如何找問題
1986年是一個重大轉折點：他獲選為當年「總統青年學者獎」的七名學者之一，一時間聚光燈照到了他，醣分子研究開始受到更多重視。除了每年得到政府六萬美元的獎金之外，他也得到許多企業的顧問邀請和研究贊助。
這個獎給他很大的「信心」。「總統青年學者獎」的定位就是鼓勵新領域的研究，不但當捐款公司的顧問，也為大企業未來的研發方向提供建言，雖然他是七名學者之中年紀最大的一位。每年約莫20萬美元的研究獎金，不但讓翁啟惠專心繼續前進，更重要的是讓翁啟惠一下子有機會接觸到大企業，也知道他們如何問問題、如何面對問題、解決問題，他說，他學習到的比貢獻的多。
「每次參加顧問會議時，我就坐得遠遠的，一方面我沒提供過建言的顧問經驗，一方面我可以觀察科技如何帶動產業！」翁啟惠形容自己參與顧問會議好像「鄉巴佬進城」，但是這段經歷，卻促成他科學家人生另一段起飛。從沒有自信，到把握機會，誠如翁啟惠提及學術研究的動力，一是探究真理的好奇心，一是解決問題的熱情，從1990年代開始，他除了好奇之外，開始多了「解決問題的熱情」。
史丹佛與SCRIPPS爭相聘請
1989年翁啟惠準備到史丹佛大學處理未來應聘事宜，順便到位於聖地牙哥的斯克里普斯研究院（SCRIPPS）演講，這所學院過去以生物領域聞名，在「美國新聞與世界報導」排名都在全美前10名，翁啟惠演講快結束時，後座一位穿著運動服的長者走向前和他握手，介紹自己是SCRIPPS創辦人，隨即邀他到辦公室一談。
翁啟惠還記得，兩人開始談話的同時，一旁的秘書就不斷用電腦打字，談話結束之後，秘書隨即列印出一張清單，上面列了這位SCRIPPS創辦人談話中希望翁啟惠來研究院教書及研究的目的、職位，以及當場開給翁啟惠的條件，其中包括了希望翁啟惠開辦化學研究所、每年研究基金200萬美元等。
雖然看見了條件後面有好幾個「0」，翁啟惠沒有當場回答對方，他必須先問太太，因為太太親自設計的新家剛在德州休士頓蓋好。翁啟惠還打了電話給懷特塞茲老師，請他幫忙在史丹佛和SCRIPPS間做決定，懷特塞茲說：「SCRIPPS我不熟，給我兩天的時間查一查！」
兩天之後，懷特塞茲告訴翁啟惠：「你去SCRIPPS比較好！」除了SCRIPPS在生物科學的聲譽，加上SCRIPPS對化學領域的積極投入，生物和化學結合是未來必然的趨勢，更不用說翁啟惠在生物學術領域這一塊的補強，而事後證明，懷特塞茲的看法果然是正確的，2013年SCRIPPS在全美國的化學領域排名第七，比他們的生物排名第九還要強！
當時翁啟惠聽從懷特塞茲建議到SCRIPPS，但覺得自己不適合當化學研究所的所長，堅持只當講座教授，SCRIPPS也同意了，但是這個講座也是SCRIPPS化學系第一個講座，可動用的研究經費龐大，而翁啟惠就在這裡一待是超過10年，解開更多醣分子的秘密。
2002年，李遠哲在日本國立理化研究所（RIKEN）遇到了翁啟惠，李遠哲驚訝地問：「你怎麼在這裡？」
原來日本政府為了引進最新的醣類技術，邀請翁啟惠來主持一前瞻科技研究所，但是翁啟惠不願放棄美國SCRIPPS的研究，結果RIKEN特別禮遇翁啟惠，可以不用到日本研究院擔任專職，至於待遇，除了研究經費及研究人員待遇之外，只要到日本工作，以日薪2000美元計，外加一幢有花園的洋房可供隨時居住。
日本國家研究機構為了跟上最新醣生化趨勢，用心可見一斑，RIKEN所長就公開表示，「翁啟惠博士是除了諾貝爾獎之外，其他獎都得到的學者！」但李遠哲也不是「省油的燈」，先動之以情，搬出了「你幫日本人做事，為什麼不幫台灣人做點事情？」2003年翁啟惠受聘為中研院化學所特聘研究員，隨後李遠哲更是聘請他擔任基因體研究中心的第一任主任。
為公眾服務回台灣
李遠哲當初充滿遠見、力邀翁啟惠回台功不可沒。但是也有人認為，如果翁啟惠再待國外幾年，說不定早就拿下諾貝爾獎了，當上「中研院院長」反而離諾貝爾獎越來越遠，因為，科學型的研究獎項一向不喜歡頒給具有管理職的科學家。
從「物質」層面來看，翁啟惠在SCRIPPS有50名研究助手、每年研究經費高達200~300萬美元，翁啟惠回來中研院擔任主任，五分之一都不到，更不用說翁啟惠在SCRIPPS講座名下可以自由運用研究的基金，在他離任前累積高達1500萬美元。
翁啟惠毫不諱言，他回到中研院接下中研院長，是他和家人經過長考，最後以「public service」（為公眾服務）的心情接受新職。就這樣，總是在世界排名上見到的翁啟惠，又重新變成了「台灣的翁啟惠」。
「現在我非常慶幸當年沒考上醫科！」翁啟惠說，雖然當時有些沮喪，加上數十年的冷門研究，後來卻越來越覺得無法成為一名好醫生，反而是找出自己興趣，才會主動投入，而翁啟惠也開始把美國經驗移轉回台灣，包括像是在台灣設立類似SCRIPPS的研究基金制度。
對台灣更大的貢獻，是翁啟惠讓頂尖學術也和台灣新興產業接軌。中研院技術轉移辦法雖然從1997年就開始設定，但是必須貼近業界才有火花，現在台灣的生技術產業欣欣向榮，翁啟惠自己就捐出了專利讓業界使用，開創出產學界新的話題，醣分子實際解決人類癌症的問題，指日可待。
但是科學家很清楚，不管冷門還是熱門，只要是探索，就會有更多的未知。翁啟惠30年的醣分子研究歷程，說明了面對失敗的價值，正是得到知識之鑰。
