有些物理現象非常基本，中學課程一定會介紹，例如電磁現象。但電磁現象很多，依據某種主觀判斷，有些題材是比較難學、難教的東西，就留給大學老師去處理。學生進了大學之後，就會從相關課程學到這些認為是比較高階的概念，如無必要，這些知識不知道也沒關係。可惜的是，有些時候學生在沒學到那些「不是每個人都必備的物理知識」的情況下，會不自覺地產生與真相相反的認知，而一輩子懷抱著錯誤的觀念。以下就是一例。

中學電磁學大抵是從靜電現象講起，再說明到所謂的庫侖靜電定律：兩個帶正電荷的物體會相互排斥，兩個帶負電的物體也是一樣，但一個帶正電的物體會與另一個帶負電的物體相吸；這種靜電力大小與兩物體的電荷乘積絕對值成正比，如果帶電物體的大小與兩者之間的距離相比可以忽略，則靜電力會與兩者間距離的平方成反比。這種可以忽略其大小的物體稱為點粒子，也就是沒有半徑可言的點狀物體，帶電荷的點粒子就是點電荷，電子就是一例。

接下來課本會引入電場的概念。以點電荷為例，我們可以把兩點電荷A與B相斥的現象想像成點電荷A會在它周遭處處產生一個電場，離開A越遠，電場強度就越小（與距離平方成反比），點電荷B進入附屬於A的電場之後，會受到一靜電力，其大小等於B的電荷乘上B所在位置的電場強度。所以我們創造出電場做為靜電力的媒介，這麼做可以避免把靜電力看成「超距力」，對於爾後理論的發展有好處。在靜電學之後，課本接著會介紹磁的現象，例如電流（運動的電荷）會產生磁場，然後這個磁場會影響其他在此磁場內運動的電荷等。

有了以上的知識，學生的認知便是電荷只會對其他電荷施力，即任何電荷所產生的電場與磁場只會影響其他電荷，不會反過來影響自己。但這是錯誤認知，因為電荷有時會對自己施力！什麼時候？在電荷輻射出電磁波之時。

電磁波是一種特殊的電場與磁場狀態：電場與磁場在空間中來回振盪，兩者藉由電磁感應相互依存因此得以獨立於電荷與電流而存在，所以能夠脫離它們的場源，以波的型態傳播到無窮遠之外。電荷如何才能發出電磁波？當電荷的速度快速改變的時候，譬如電荷來回快速搖晃，它產生的電場與磁場就能形成電磁波。這個現象有很廣的應用，例如廣播電台的天線中就是因為有電流來回振盪，才能發出攜帶訊息的電磁波。

為什麼電荷在輻射電磁波的時候會對自己施力？那是因為電磁波具有能量，所以根據能量守恆定律，電荷在放出電磁波之時一定會損失能量，也就是它的動能一定會減少，這麼一來速度一定要改變，依據牛頓運動定律，物體這時一定是受了某種力。這個力不可能來自其他電荷，只能來自自身，所以我們稱這種因為輻射而感受到的反作用力為電磁自作用力（self force）。但是這種自作用力是怎麼來的呢？尤其是沒有結構的點電荷如何能對自己施力？

名物理學家勞侖茲為了理解電磁自作用力的由來，便先設想電荷是均勻分佈在半徑不為零的球體上，這時各個部位的電荷會相互施力。如果這個電荷球靜止不動或等速前進，它自身所受的總力為零，與靜電學的假設一致。但是如果這個球的速度急速改變，則球體各個部位互相施的力就不會恰好抵消，勞侖茲計算了這種情況的總自作用力，這個總力包含很多項，其中一項恰可以提供所需的輻射反作用力，即使半徑縮為零，這一項也還是存在，但是這個模型另有不完美之處，至今無法處理。

中學物理課本完全不提電荷發射電磁輻射的過程，因此不會交代電磁自力，固然沒有明講電荷不會對自己施力，學生可能還是會有這種錯誤印象。物理課本為何不介紹我前面講的東西？原因是傳統物理課本不喜歡只以定性方式來說明事情，而如果要把電磁輻射的機制講清楚，就必須用上超出高中程度的數學，所以就乾脆一句也不說了。