當"Liver" 這個字從聲門發出，通過嘴唇，振動空氣，進入耳道，造成神經細胞放電，再經由電化學產生的神經脈衝，湧入聽者大腦的聽覺皮質內。接下來呢？腦中的神經機制又如何將不斷流動的複雜聽覺輸入加以過濾，萃取出 "liver" 這個字來？有沒有可能是"river"？或者是"lever"？

今年6月，在美國聲學學會（ASA）的會議中，研究人員報告了腦部顯影及臨床實驗的結果，對於我們的母語如何扭曲我們後來所聽到的一切聲音，提供了新的細節。有些神經科學家認為，他們已經能夠在實質的層面提出接近答案的解釋，為什麼許多以日語為母語的人會將"liver"聽成"river"，以及為什麼小孩要比成人更容易學習新語言。

在ASA的會議中，英國倫敦大學學院的艾弗森展示了人的聽覺圖；他讓受試者聽美式英語裡從音素/ra/到/la/之間的連續音響。跟許多音素一樣，/ra/與/la/之間的差別，主要出在三到四個帶有最大能量的頻率。艾弗森利用他的電腦合成語音，將其中第二及第三個最主要的頻率，在固定的間隔上作變化，好比方格紙上點與點的距離。然後，他讓說英語、德語及日本語的受試者分辨每一個音素，並評估它們的音質。

由圖形顯現出來的結果可以看出，語言經驗是如何扭曲了我們自以為聽見的聲音。美國人沒有什麼困難，就將一半發/la/及一半發/ra/的音給分辨開來；德國人習慣聽到的是很不一樣的/r/音，但在該發音頻譜的極端點上，也與說英語的人一樣還可以分辨。但是說日語者的圖形，就顯出完全不同的認知景象了。艾弗森說：「結果顯示，說日語的人並非聽不出/r/與/l/的不同，只不過他們所感覺到的差異，對於區分兩者是沒有幫助的。」也就是說，說日語的人所察覺的微妙差異，美國人無法感受，譬如，說日語的人花比較多的注意力在子音的速度上。

美國波士頓大學的關特建立了某種神經網路模型，或可解釋，聽覺皮質的結構如何自然而然產生不同的語音類型。根據他的模擬，神經細胞如果正確辨識出某種語言的音素，就會得到報償。因此，神經細胞進行了重組，造成多數細胞只對橫跨兩類的不明確聲音比較敏感。這種模擬下的皮質，喪失了分辨稍微不同、但卻同樣清楚的音素的能力。人類，還有猴子、絨鼠甚至椋鳥，都有這種「認知磁石」（perceptual magnet）的效應。

如果以日語語音來訓練該模型，則神經細胞的組織方式就與英語訓練造成的非常不同：在對/ra/與/la/聲音反應的交界處，敏感度顯著下降。這可能反應了「我們的聽覺系統對於自己母語的重要細節，被調節得特別敏感，」艾弗森說，「當你想學第二種語言時，先前的調節可能就不合適、甚至干擾了你學習新語言的能力。」

關特讓說英語的受試者聆聽/ee/這個音素的發音，有的發音良好，有的模稜兩可，同時間並掃描他們的大腦。如同所料，發音不良的母音音素要比正常的發音激發了更多的神經元。位於日本的合作者，目前正以完全不懂英語的人重複這項實驗。關特說：「我們希望看到非常不同的激發型式。」