導演伯格曼（Ingmar Bergman）l957年著名的電影「第七封印」的故事發生於14世紀，當時歐洲鼠疫正劇，黑死病的大流行中，半數人口死亡。劇中瑞典的騎士布羅克（Antonius Block）才從十字軍東征歸來，卻發現死神正在等著他，他向偽裝成神父的死神挑戰下棋，希望藉由下贏每一步棋而逃過死亡。

30年來，研究人員和衛生工作者已經和一個危害人類和許多動物的狡猾病毒，進行了類似的戰役，那就是可怕的流感病毒。這個病原比死神還聰明，它不斷地改變它的外貌（外殼），如同西洋棋中的士兵，因此免疫系統辨別不出它的新偽裝。

世界衛生組織（WHO）和其他單位每年都在嘗試預測病毒外殼的下一個次改變。一旦WHO決定了最有可能的變異，藥廠只剩下幾個月的時間可以製造疫苗。比利時根特大學的分子生物學家菲爾斯評論：「需要用來製造季節性疫苗的整個組織，存在著重大的缺失，就是慢。有時我們錯失了成為主流的病毒，它一旦流行起來，我們將毫無準備。」菲爾斯的目標是：一個廣效性的疫苗，就像有些孩童時期的接種一樣，可以賦予終生的免疫力。

數十年來，科學家夢想著能找出方法，一勞永逸防止流感，特別是針對最嚴重的A型流感病毒，但這是個令人望而生畏的任務。流感病毒外觀多變的外殼，主要有兩種蛋白質：使病毒附著並進入細胞內的血球凝集素（HA），以及促進病毒傳佈到其他細胞的神經胺酸（NA）。這些蛋白質是構成流感病毒命名的基礎。舉例來說，H5N1病毒指的是特定種類的血球凝集素和神經胺酸，代表的是一種禽流感亞型。這些蛋白質的基因經常發生點突變，因而造成遺傳漂變（genetic drift）。

除此之外，來自不同的人類和動物的病毒株之間也會交換基因，形成遺傳移變（genetic shift）。漂變與移變都會令受過流感感染的人，體內的抗體無法辦識這些蛋白質，而現今有超過90株的病毒在流傳著。

不同於不幸的騎士布羅克，菲爾斯相信他已經找到對手的致命缺點。縱然病毒善於偽裝它的士兵棋子，在外殼上卻有一個地方是不能改變的。他表示，那就是M2的蛋白質的外側，應該能做為製造疫苗的標的。

經過了50幾年鑽研於分子生物學領域，特別是在基因組解碼的研究後，菲爾斯下了這個結論。他與他的團隊在1972年發表了第一個完整基因的DNA序列。這是一種感染細菌的病毒（噬菌體）表面蛋白的基因。四年後，他們發表了該噬菌體的完整基因組，共有四個基因。菲爾斯回憶：「這是第一個完整定序的基因組。」那時基於醫療上的重要性，他決定將重心轉向研究流感病毒。

1980年時，菲爾斯首先將在1965年流行的人類病毒株H3N2血球凝集素的基因定序。他將這株的血球凝集素，與1968年在香港大流行的病毒中的血球凝集素基因加以比較，證實了點突變造成了遺傳漂變。

同樣重要的還有，他的研究令他了解病毒如何藉用遺傳移變而達成跨物種的傳佈。那時科學家已經知道，來自l968年流感患者體內的抗體，同時可作用於1963年從帶有流感病毒的鴨子體內所分離出來的病毒株。菲爾斯研究了這個鴨病毒中血球凝集素基因的序列，發現它果然與1968年香港大流行的病毒非常相近。現在傳染病學家了解到，禽流感病毒的遺傳改變，足以引起人類間的大流行。

菲爾斯解釋：「若是這樣跨物種的感染發生，任何現存的免疫能力都將無法阻擋這個病毒，它會迅速蔓延到全世界，因為當它出現時，看起來就像是個全然不同的病毒。所以，我們所需要的是不會因漂變和移變而失效的疫苗。」…