最近經歷了兩樁完全不同的事件，不約而同把我的閱讀興趣帶回鳥的研究領域。為了解答我心裡存在已久的疑惑，我上網查資料，翻看手邊近期的科學期刊，也到圖書館去苦讀最近發表的相關研究及書籍。什麼問題讓我這麼著迷？
不久之前，香港城市大學前副校長鄒嘉彥教授來了一封伊媚兒，問我有無最近會唱歌的鳥從小學會唱族歌的發展性研究，他想從比較動物學的觀點，研究人類嬰兒在牙牙學語時如何掌握音韻節奏規律的生物基礎。鄒教授是非常有名的語言學家，學識淵博，尤其對音韻規律的普世原則有非常重要的貢獻。他從各地方言的比對中，了解嬰兒所要掌握的規律有基本的型態，當然也會有許多變異，那麼嬰兒需要什麼樣天賦的認知分析能力，才能輕輕鬆鬆的在不知不覺中就學會這些語言變化的技能呢？一般會唱歌的鳥也不是只會唱一種型態的歌，通常在一年之內，牠們要學會好幾種不同的「方言」，牠們是怎麼辨別的？這些問題很有意思，我不知道如何回應鄒教授，只有先去研讀最近的文獻囉！
引我重返鳥事的第二個事件，當然也和鳥有關，而且就發生在4月中旬的一個週末，在溪頭的台大實驗森林裡。那兩天，我們旗山中、小學的同一屆校友，遠離塵囂，聚集在山林間，除了享受清新鮮美的空氣和松香之外，也讓40多年的友誼鄉情盈滿並溫暖大夥兒的心。
眾多老同學之中，有一位非常成功的企業家，是美國一家著名藥廠的台灣代理，業餘嗜好是賞鳥，數十年來，足跡訪遍全台灣每個角落，為的是一睹各式各樣的鳥影鶯姿，車子裡、背包內都是觀鳥的設備，從單筒望遠鏡、高解析度的相機、腳架，到高敏感度的錄音機，一應俱全，而且眼力特好，遠處驚鴻一瞥，我還來不及反應，他已經如數家珍，把那隻飛過樹梢的鳥之特徵及祖譜交代得清清楚楚。
我一大早被鳥鳴聲吵醒，就陪他在松林間散步，他一邊教我觀看冠羽畫眉、白耳畫眉、紅尾翁、藪鳥，以及難得一見的台灣特有種紋翼畫眉，一邊興奮撥打手機給台北的鳥友，報告他的觀鳥成果，遇有疑問，也隨時向遠處的鳥專家請教，剛剛那隻奇特的鳥可能是什麼鳥？有時候，他還會口技表演，模仿鳥叫聲，引出林內的鳥做出回應，以便知道牠在何處。
我陪他一路尋鳥、看鳥，聽他熱切講鳥，把敬佩全寫在臉上。他看了我一眼，不好意思的說：「這沒什麼啦，有興趣就會越來越欣賞造物的神奇，清晨的森林充滿生機，一早都是談情說愛的歌聲，很棒！很美！倒是我想問問你這位學院派的研究者，你過去不是在舊金山金門公園做鳥歌唱行為的研究嗎，最近學界有哪些新的發現呢？」
他的問話和不久前鄒教授的詢問，都不約而同指向鳥歌研究的最新資訊。我把這幾個星期盤旋在腦裡的心得，做了一番整理，也很興奮的告訴他：「最近最有意義也最有趣的鳥歌研究結論，就是誠信是自然的規律！」我的老同學一臉狐疑，不知道我這話是什麼意思。我只有請他和我走回旅館的房間，泡一壺茶，洗去一大早追鳥、看鳥，跋涉多時的疲勞，再向他娓娓道出令我著迷的「為鳥之道」。
我們都知道，鳥唱歌是為了求偶，也用它來發出領土保衛戰的訊號，在用歌聲做為吸引異性的工具方面，最近的研究發現，很多公鳥都能唱出不同類型的歌，但有的只能唱5種，有的卻可以多達15種，在嚴謹的實驗控制之下，研究者觀察到一個有趣的現象，即能唱越多不同類型的公鳥，求偶成功的機率就越高，因此多子多孫、「長命百歲」的機率也越高，這個實驗結果證實了學界多年來的臆測，但可惜的是研究者在田野的自然情況下，並不能觀察到相同的結果。
這個實驗室和田野之間的矛盾，最近又被英國一位年輕的女研究生給解開了。她發現田野的研究者使用大量老鳥的數據，而老鳥總是會和以往的舊識交配，造成結果的混淆，不應該算是很正確的觀察，她決定拿掉老鳥的數據，只以第一次求偶的「菜鳥」來做為計算的根據。重新計算的結果，果然和實驗室所得到的結果是相當一致的。
這些結果表示能唱多種歌是求偶致勝的利器，而牠們可以活得久一點，表示牠們是比較健壯的一群。但這也帶來了一個弔詭的問題：如果歌型的多寡是有用的異性吸引力，那為什麼那些求偶不成功的鳥，不學著假裝牠們會唱很多種歌呢？牠們為什麼那麼老實？
同樣的，假如鳥唱歌的方式（如搶唱對方的歌、不停的變化自己唱的歌，以及用有針對性的低吟輕唱方式發聲）代表攻擊性的訊號，而這些方式也確實會有效的嚇退競爭敵手，那為什麼較弱勢的鳥學不會虛張聲勢來欺騙對方呢？這也是長久以來讓我百思不解之處。
但假如我們仔細分析演化的場景，則我們又會發現，欺騙和虛張聲勢都只會使歌型的多寡和歌唱的方式漸漸失去效用，在演化的過程中就不再被選為有利的求偶或制敵的功能了。也就是說，假如欺騙和虛張聲勢確實可以贏，則這些行為就會被優先選擇出來而漸漸擴散到整個族群，久而久之，唱歌的行為方式和實質的身強力壯就沒有可靠的相關性。所發出的歌的訊息不可靠，那聽歌的鳥就漸漸發展出不再理會這些歌聲的行為；接受歌聲的一方不再理會歌聲的訊號含義，則發出訊號的鳥也就會停止使用歌的訊號，欺騙和虛張聲勢也變成毫無用處了。…
【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2008年第75期5月號】
