一般認為火山會溫吞地冒出穩定的熔岩流，但有時也會急遽噴發，例如1886年6月紐西蘭的塔拉威拉火山（Mount Tarawera）噴發，就造成大面積的災損與死傷。德國拜律特大學的地球科學家熱那亞（Danilo Di Genova）表示，地質學家長久以來好奇為何火山會有這種突如其來的危險轉變。

熱那亞和同事在去年9月的《科學進展》上發表研究成果，認為這種急遽轉變可能起因於所謂奈米岩（nanolite）的晶粒，奈米岩在上升的岩漿裡成形，大小約略是一般細菌的1/100。他們指出，這些晶粒導致岩漿變得更加黏稠，因此火山氣體無法從熔化的岩石中釋出。過程中壓力逐漸累積，促使火山急遽噴發。

研究人員運用電子顯微鏡和光譜造影工具，在義大利的埃特納火山與印尼的坦博拉火山（Tambora）等活火山的火山灰裡發現了奈米岩。

研究團隊接續檢視了奈米岩如何在較易流動的岩漿裡形成，這種岩漿在冷卻後會形成玄武岩。這種低黏滯性岩漿通常能輕易釋出氣體，形成表面平滑的熔岩流。他們在實驗室裡熔化玄武岩，然後快速冷卻，製造出奈米岩，進而發現冷卻過程是關鍵：在噴發過程中，岩漿上升至火山口頂端時，熱量會逸散。熱那亞解釋，只有在適當的熱損失率下，才會形成奈米岩。

熱那亞說：「岩漿的成份眾多，主要是由矽和氧組成，還含有鋁、鈣和鐵，而鐵似乎是形成奈米岩最重要的元素。」他補充說明，多數奈米岩屬於氧化鐵晶體，並包含微量的鋁。因為所有岩漿裡都含有鐵，各類型的岩漿都可能形成這種晶體.....