科技研發是產業發展的動力，可分成應用和基礎研究：應用研究的結果，往往可直接應用於產業界，容易受到社會的注意；相對的，從事基礎研究者要寂寞的多──即使成就過人，知名度可能只限於其專業領域。但產業的發展過程中遭遇瓶頸，往往需要由基礎研究著手，才能使產業有突破性的進步。橡膠產業發展的故事，正好讓我們檢視基礎和應用研究的關係。

橡膠是1493年哥倫布第二次航行到美洲時，在海地島發現的。初期主產地在巴西，1905年後英國的東印度公司在馬來西亞成功種植橡膠，企業化經營橡膠園，使南洋成為天然橡膠的主要產地。20世紀初期橡膠的用途與日俱增，用於輪胎、防雨布等各型用品。二次世界大戰期間，因戰爭需要，開始研發以丁二烯系化學品為原料的人工合成橡膠。特別是天然橡膠的產地南洋為日本占領後，美俄等國的技術開發更形積極，使合成橡膠技術有長足的進步。到1960年代，合成橡膠技術更加精進，逐漸形成現代化的橡膠工業。

在橡膠產業的發展過程中，早期技術的發展以加工技術為主。1839年美國的固特異（Charles Goodyear）先生，偶因失敗的實驗發明了以加硫方式解決橡膠過軟的問題。到1910年前後，架橋促進劑、抗老化劑和碳黑填充劑均發展出來。這些研究都以改進橡膠品質為目的，應屬於應用研究。合成橡膠的技術發展，先由基礎研究知道，天然橡膠是異甲基丁二烯的高分子聚合物。合成的研究就由丁二烯系化學品聚合開始。兩種以上單體的聚合是一突性的結果，使單體的選擇更多樣化。1928年，德國「法賓工業」（IG Farbenindustrie）發明適量的苯乙烯和丁二烯共聚合，把化工業帶往新的時代，但始終趕不上天然橡膠。至1950年之前，合成橡膠製品中必須混用天然橡膠達30%。為解決這問題，只得由基礎研究著手。

在1940年代，基礎研究者仔細研究橡膠的分子結構，發現天然橡膠分子中順式丁二烯占98%，而合成橡膠中順式丁二烯不足15%，反式丁二烯則占70%。所謂「順式」「反式」是指丁二烯的同分異構物。完全由順式或反式丁二烯聚合的分子鏈規則性極高。根據高分子化學的理論，規則性高的分子鏈組成的高分子聚合物，有結晶性、密度高、強度佳、加工性好等特點。天然橡膠的性質優異，就是因為高分子鏈98%是順式丁二烯，所以分子鏈的規則性高有結晶性；合成橡膠的分子鏈順式反式相參規則性低，性質就不如天然橡膠。

1953年，德國化學家齊格勒和1954年義大利科學家納塔，分別發明有機金屬催化劑，可用來合成高規則、高結晶的高分子聚合物。橡膠工業應用這種催化劑，使合成橡膠的性質有了突破性的進展。繼續不斷的研究發展，從應用性的配方開發和基礎性的高分子化學雙管齊下，針對不同的市場需求，發展出不同性質的橡膠。自1960年以來，橡膠工業發展成石化工業中重要的支脈。

在科技界，常聽到做應用研究者認為，做基礎研究不具實用價值；而做基礎研究者則認為，不該做無深度意義的研究。事實上，應用研究和基礎研究各有其重要性，以前述橡膠工業的發展，可清楚地看出二者應相輔相成，才能促使產業持續發展，人類文明持續進步。