醫院要有名，得在聲譽和技術上投資。請來德高望重的外科醫生，或是由明星級放射科醫生來操作頂級設備，這樣的投資有宣傳效果，可吸引尋求最佳醫療的患者。但最近有些醫院意外發現一個現象：真正改善病人照護的往往不是高薪名醫，而是默默無名的清潔工。

醫院嘗試對付令人擔憂的現象時，才了解到這一點。10年來，感染大多住院病人的病原體變得更難治療，抗藥性增加是原因之一，有些感染症在眾多抗生素藥物中只剩下一兩個有療效，因為病原體發生了變化。

幾年前，攻擊醫院病人的頭號麻煩細菌是抗藥性金黃色葡萄球菌（MRSA）。MRSA會緊貼在皮膚上，因此限制它散播的最主要方法是徹底洗手。然而，現在最危險的是那些生存於無機物表面的細菌，它們附在鍵盤、床身導軌與拉簾上。為了擺脫這些病菌，醫院必須依靠熟悉每間病房所有角落，以及清潔產品中各種化合物的工作人員。

美國紐約大學蘭根醫學中心的流行病學家菲利普斯（Michael Phillips）長期研究這個問題，他說：「手部衛生非常重要。但我們開始知道，這只是打斷感染鏈的重要措施之一。」

持續出現的病菌

10年前，需要這種額外工作來防治的病原體開始成為嚴重問題。首次爆發是由抗萬古黴素腸球菌（vancomycin-resistant Enterococcus, VRE）及困難腸梭菌（Clostridium difficile）所引起，第二波是高抗藥性革蘭氏陰性菌，包括大腸桿菌、克留氏菌、假單孢菌屬與不動桿菌。

這些病原體藉由多種途徑進入醫院病房。不動桿菌和假單孢菌喜歡住在土壤和水中，它們經由鞋子和衣服進入醫院內。相反地，VRE、大腸桿菌、克留氏菌和困難腸梭菌則在人體小腸內生長，隨著病人進入醫院，當臥床病人腹瀉，細菌便散佈，污染了空氣和周邊的設備。

這些新病原體難以清除，各有原因：革蘭氏陰性菌有雙層細胞壁，這份額外的防禦力可以對付抗生素，並保護它們不受其他化合物（包括清潔化學劑）的破壞。很多病原體可以生存在缺乏養份的環境中，例如玻璃、塑膠、金屬...

【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2012年第126期8月號】